De amorele en schelmachtige levensgenieter Tobias Termaete, met zijn dandyisme en zijn verachting van andere mensen, bezint zich op zijn leven na de ontvangst van een briefje over de zelfmoord van een bekende, en aanvaard de zekerheid van de dood. Merkwaardig genoeg lukt het hem steeds weer zich de dood van het lijf te houden en slaagt hij er ten slotte in te breken met het verleden. Dit in zuiver en suggestief proza geschreven verhaal behoort tot de hoogtepunten uit onze romanliteratuur. J. van Oudshoorn, pseudoniem van Jan Koos Feylbrief (1876-1951), is een van de merkwaardigste schrijvers van zijn generatie. ‘Nee, ik geloof niet dat er in de Nederlandse literatuur noch ook in andere literaturen iets soortgelijks te vinden is en daarom behoren de werken van Van Oudshoorn voor mij bij ‘het beste aller dingen’.’ – Maarten ’t Hart

Ja, het is zoals je al dacht: Michel heeft met ons gesproken, beste broer. Ziehier het verhaal dat hij ons vertelde. Je hebt erom gevraagd; en ik heb het je beloofd; maar nu ik op het punt sta het te sturen, aarzel ik nog, en hoe vaker ik het herlees hoe afschuwelijker ik het vind. Ach, hoe zul je denken over onze vriend? Hoe denk ik trouwens zelf over hem? Moeten wij hem eenvoudig verwerpen, door te ontkennen dat men eigenschappen die blijkbaar zo wreed zijn ten goede kan wenden? – Ik vrees alleen dat er tegenwoordig meer dan één mens zal zijn die de moed zal hebben zichzelf te herkennen in dit verhaal. Zal men zoveel intelligentie en kracht in goede banen weten te leiden – of moet men aan dit alles het bestaansrecht ontzeggen?

De ontnuchtering van Kate Chopin gaat over een getrouwde vrouw die op zoek is naar meer persoonlijke vrijheid en een bevredigender leven. De roman zorgde toen het in 1899 verscheen voor veel opschudding en werd veroordeeld als morbide, vulgair en onaangenaam. Tegenwoordig wordt de roman gezien als een baanbrekend en belangrijk meesterwerk waarmee de auteur haar tijd ver vooruit was. ‘Scherpzinnig, briljant en ontroerend’ – Maggie O’Farrell ‘Ongelooflijk hoe eigentijds en scherpzinnig De ontnuchtering geschreven is.’ – Dieuwertje Mertens, Het Parool

De drie musketiers wordt beschouwd als een van de grootste avonturenromans ooit geschreven en is een erkende klassieker. Het verhaal over de jonge Gasconjer d’Artagnan en de legendarische musketiers Athos, Porthos en Aramis speelt zich af in het Frankrijk van ruwweg 1625 tot 1628 ten tijde van Lodewijk XIII. Alexandre Dumas père (1802-1870) liet zich voor deze historische roman inspireren door de Mémoires de M. d’Artagnan (1700) door Courtilz de Sandras (1644-1712) dat hij bij toeval tegenkwam in de bibliotheek van Marseille. Toen het verhaal in 1844 als feuilleton in de Parijse krant Le Siècle verscheen was het meteen een enorm succes. Deze archetypische swashbuckler barst dan ook uit zijn voegen van de spanning, (romantische) intriges en heroïek. In hetzelfde jaar verscheen de roman in boekvorm, waarna herdruk op herdruk volgde. Het boek is in ruim honderd talen verschenen en talloze malen verfilmd. Het verhaal is zo beroemd dat zelfs als mensen het niet hebben gelezen ze De drie musketiers kennen. De meeste mensen weten warempel zelfs dat d'Artagnan, de belangrijkste held van het boek, niet een van de drie musketiers is. En wie kent niet het devies van het viertal: Eén voor allen, allen voor één!

Het spook dat rondwaart in Canterville Chase heeft een prachtige staat van dienst. Maar wanneer een nuchtere en pragmatische Amerikaanse familie het kasteel betrekt en niet erg onder de indruk blijkt te zijn, raakt het spook danig gefrustreerd. Als hij dan ook nog gepest wordt door de jongste kinderen wordt het spook diep ongelukkig. Gelukkig voor het spook krijgt de dochter van het gezin medelijden. Het spook van Canterville is een parodie op de gothic novel. Het is een buitengewoon geestige en meesterlijk geschreven novelle waarin Oscar Wilde’s grote stilistische gaven en zijn sterk gevoel voor humor duidelijk tot uiting komen.

Deze indrukwekkende en vlot geschreven roman gaat over een van de meest oorspronkelijke vrouwelijke personages in de victoriaanse literatuur, Margaret Hale. Elizabeth Gaskell creëerde haar om de stereotype rol van de vrouw in de 19de eeuw te bekritiseren. De titel die Gaskell in eerste instantie aan de roman had gegeven was dan ook Margaret Hale, maar onder druk van haar uitgever Charles Dickens wijzigde zij die naar Noord en zuid verwijzend naar een van de belangrijke thema’s van het boek, namelijk het contrast tussen het zuidelijke platteland en het geïndustrialiseerde noorden van Engeland. In Noord en zuid verweeft Gaskell op vakkundige wijze een meeslepend liefdesverhaal met een botsing tussen sociale rechtvaardigheid en winstbejag. De suggestie dat de roman een sociaal bewogen Pride and Prejudice is, is wel degelijk steekhoudend.

Goethe werd tot het schrijven van Unterhaltungen deutscher Ausgewanderten geïnspireerd door de Decamerone. Wat de pest in Florence was voor Boccaccio, was voor Goethe het uitbreken van de Franse Revolutie en de gevolgen daarvan voor Duitsland. Het omlijstende verhaal van deze raamvertelling gaat over de leden van een Duitse adellijke familie die door de Fransen uit hun huis en over de Rijn zijn verdreven. Wanneer de familieleden onderling ruziën over de politieke situatie weet de matriarchale barones von C. de lieve vrede te bewaren door voor te stellen om elkaar te amuseren door verhalen te vertellen. De eerste verhalen verschijnen in 1795 in het door Goethes vriend Friedrich Schiller opgerichte tijdschrift Die Horen. Goethe zal het project echter niet voltooien, al schrijft hij op 3 februari 1798 nog een half dozijn sprookjes en verhalen in gedachten te hebben voor een vervolg. Er worden zeven verhalen verteld: twee spookverhalen, twee amoureuze anekdotes, en twee wat langere moralistische verhalen, Goethes emulatio eindigt met een wonderlijk allegorisch sprookje. Hoewel het nastreven van Boccaccio niet is gelukt, schreef Goethe met Het sprookje een van de hoogtepunten uit de Duitse literatuurgeschiedenis.

Dokter Glas geeft een gedetailleerd verslag weer van het innerlijk conflict van de eenzelvige arts Tyko Glas die in het Stockholm van het fin de siècle in gewetensnood raakt door zijn gevoelens voor een patiënte. Deze controversiële psychologische roman in dagboekvorm is een meesterwerk uit de Zweedse literatuur dat de lezer met aangrijpende intensiteit confronteert met een huiveringwekkend moreel dilemma. ‘Doctor Glas is een van die prachtige boeken die nu nog net zo fris en levendig lijken als op de eerste dag van publicatie.’ – Margaret Atwood ‘Een van de volmaaktste romans over moord en liefde.’ – Maarten ‘t Hart

Toen het voor het eerst in 1774 in Duitsland verscheen, veroorzaakte Het lijden van de jonge Werther een sensatie. De publicatie maakte de 24-jarige Goethe tot een van de eerste internationale literaire beroemdheden. De briefroman geeft een gedetailleerd verslag van het verblijf van Werther, een intelligente romantische jongeman, in een idyllisch dorp waar hij de mooie zachtaardige Lotte ontmoet. Ondanks dat hij weet dat Lotte al verloofd is wordt de gevoelige Werther verliefd op haar. Hij is niet in staat zijn hartstocht te bedwingen en zijn verliefdheid kwelt hem tot het punt van wanhoop. Goethes verkenning van de geest van een jonge kunstenaar die op gespannen voet staat met de samenleving en slecht toegerust is om met het leven om te gaan, blijft even aangrijpend en boeiend als toen het voor het eerst werd geschreven. ‘Het blijft een boek van alle tijden.’ – Gerrit Komrij

‘De markiezin van O…’ is misschien wel de bekendste novelle van Heinrich von Kleist (1777-1811). Het verhaal begint met een onalledaagse advertentie in de krant waarin mevrouw de markiezin van O..., een weduwe met een voortreffelijke reputatie en moeder van twee welopgevoede kinderen, laat bekendmaken dat ze, buiten haar medeweten, in gezegende omstandigheden is geraakt, dat de vader van het kind dat zij zal baren zich moet melden en dat zij, uit consideratie met haar familie, besloten heeft met hem te trouwen. Aansluitend op deze annonce wordt in deze bijzondere whodunit terugblikkend op meesterlijke wijze onthuld hoe het zover is gekomen. Deze klassieker is een van de belangrijkste en meest gelezen werken uit de Duitse literatuur. 'Kleist was een van de grootste, origineelste en meest ambitieuze schrijvers binnen het Duitse taalgebied.´ – Thomas Mann

Laurence Sterne (1713-1768) schreef Een sentimentele reis door Frankrijk en Italië aan het einde van zijn leven, en stierf voordat hij het kon voltooien, zodat het einde even abrupt is als het unieke begin. Hij verwerkte de indrukken en ervaringen die hij had opgedaan tijdens zijn reizen in Frankrijk en Italië tussen 1762 en 1766, en portretteerde zichzelf in de fictieve hoofdpersoon Yorick, die net als hijzelf een anglicaanse dominee is, voor zijn gezondheid in Frankrijk rondreist, en een groter libido heeft dan door de maatschappij passend wordt gevonden. Het is een sentimentele reis, dat wil zeggen een verslag van de persoonlijke gevoelens en impressies van de reiziger Yorick, die zich weinig aantrekt van de chronologie en nauwelijks geïnteresseerd is in de gevolgde route of in de door reisgidsen aanbevolen bezienswaardigheden. Een klassieker, prachtig en toegankelijk vertaald door Piet Verhoeff en Peter de Voogd. ‘Een sentimentele reis door Frankrijk en Italië spot met al onze verwachtingen.’ Trouw ‘Als bron van inspiratie voor grootheden als Goethe, Gogol, Joyce, Calvino en Kundera behoort Laurence Sterne tot de invloedrijkste schrijvers ooit.’ Pieter Steinz

‘Juffrouw Else’ beschrijft het morele dilemma van een sensitief 19-jarig meisje dat zich moet vernederen om de schulden van haar vader te voldoen. Het verhaal is weergegeven als monologue intérieur van de beproefde Else en is een van de beroemdste verhalen van Arthur Schnitzler (1862-1931) de onovertroffen chroniqueur van de samenleving van het Weense fin de siècle. Deze Oostenrijkse klassieker uit de wereldliteratuur is niet alleen een literair maar ook een psychologisch meesterwerk.